겨울왕국의 꽃 '스노우 몬스터'

정상으로 향하는 곤돌라에서 내려본 슬로프 풍경. / JAPAN NOW

스노우 몬스터를 보러 자오에 갔다

— 기대와 현실, 그리고 꼭 알아야 할 것들

스노우 몬스터란?
스노우 몬스터는 침엽수에 차가운 바람과 수분이 반복적으로 달라붙어 수개월에 걸쳐 만들어지는 자연 현상이다. 일본 겨울을 대표하는 풍경으로, 그 모습이 마치 괴물처럼 보여 붙은 이름이다.일본에서 이 풍경을 볼 수 있는 곳은 사실상 세 곳뿐이다.

• 야마가타현 자오 온천 스키장
• 아오모리현 핫코다산
• 아키타현 모리요시산

나는 이 풍경을 처음 보고 일본 국내 겨울 여행의 첫 번째 버킷리스트로
삼았다. 지난해 모리요시산을 찾았지만 이상 고온으로 만족스럽지 않았고,
결국 이번에 자오를 선택했다.

일정부터 쉽지 않았던 여행

이번 여행은 일정부터 독특했다.
자녀들이 한국에서 심야 비행기로 일본에 도착했고, 우리는 새벽에 도쿄를 출발했다.

• 자오 스키장 1박
• 후쿠시마 하와이안즈 1박
• 나리타 귀국
  → 총 3박 3일

출발 전 스키장에 직접 전화해 확인한 결과, 체인은 보조 수단일 뿐이고 스터드리스 타이어가 필수라는 답을 들었다. 하지만 차량 사이즈 문제로 타이어를 구할 수 없었고, 결국 후쿠시마시에서
렌터카로 교체하는 방법을 택했다.

겨울은 갑자기 시작된다

후쿠시마로 갈수록 낮인데도 비가 내렸고, 무지개가 연이어 나타났다.
렌터카를 바꾸고 야마가타현으로 들어섰을 때는 도로가 너무 멀쩡해서 괜한 선택이었나 싶었다.

하지만 자오에 가까워질수록 풍경은 완전히 달라졌다.
그곳은 확실한 겨울이었다.

 자오스키장 슬로프 / JAPAN NOW

자오 스키장 첫날

로프웨이를 타고 정상으로 갈수록 눈과 바람은 거세졌고, 시야는 거의 확보되지 않는 화이트아웃 상태였다.
그럼에도 불구하고 스키장 규모가 워낙 커 리프트 대기 없이 계속 탈 수 있었다.

자오 온천의 위력

자오 온천은 산성이 강한 온천이다.
눈에 물이 튀면 뜨기 힘들 정도로 따갑고, 유황 냄새도 강하다.

하지만 하루 종일 보드를 탄 뒤 이 온천에 들어가니 피로가 완전히 풀렸다.
왜 이곳이 오래전부터 온천으로 유명했는지 단번에 이해됐다.

다음 날 새벽, 노천탕에서 설경을 바라보며 20분을 보냈다.

놀랍게도 아침에 느끼던 근육통이 거의 사라졌다.

자오 온천마을 / JAPAN NOW

편의점 가는 길에 쌓인 눈 / JAPAN NOW

스노우 몬스터 보러 가는 길

중앙 로프웨이를 이용했다.

• 주차비: 2,000엔
• 곤돌라: 1인 4,000엔 이상

문제는 대기 시간이었다.
9시 운행 시작 후 30분쯤 도착했는데 줄은 상상을 넘었고, 곤돌라는 단 두 대만 운행됐다.
결국 2시간 대기 후 탑승. 정상은 강풍과 눈보라였다.

눈을 제대로 뜰 수 없어 기념사진만 남기고 내려와야 했다.

정상으로 향하는 곤돌라 탑승 대기 줄. /JAPAN NOW 

왜 이렇게 만들기 어려울까?

스노우 몬스터가 형성되려면 다음 조건이 모두 필요하다.

• 시베리아에서 불어오는 차갑고 습한 계절풍
• 지속적인 영하 기온
• 눈이 잘 달라붙는 침엽수
• 거의 같은 방향으로 부는 강풍

이 조건이 동시에 맞는 곳은 전 세계에서도 극히 드물다.

정상에서 관찰되는 '스노우 몬스터' / JAPAN NOW

해질녁의 자오 스키장 슬로프  / JAPAN NOW

솔직한 감상

보긴 봤지만 마음이 완전히 채워지지는 않았다.
요즘은 늘 최고의 사진만 보고 여행지를 선택한다.
하지만 자연은 항상 우리가 원하는 모습으로 나타나주지 않는다.

후쿠시마 하와이안즈

자오는 떠나 후쿠시마 하와이안즈로 이동했다.
이곳은 과거 탄광 마을이 폐광 이후 관광지로 전환된 곳이며, 그 이야기는 영화 ‘훌라걸스’로 남아 있다.

시설은 다소 노후됐고 운영도 세련되지는 않다.
외국인은 거의 보이지 않았다.
그럼에도 가족끼리 웃고 즐기기엔 충분한 공간이었다.

후쿠시마현 온천 리조트 '하와이안즈' / JAPAN NOW

 자오 방문 요약 팁

로프웨이 티켓은 사전 예약 + 패스트트랙 필수
고글·방한화 등 방한 장비 철저히 준비
자차 이동 시 스터드리스 타이어 필수

설질만 보면 니가타나 아키타가 더 나을 수도 있다.
순수 스키 목적이라면 덜 알려진 스키장을 추천한다.

하지만 스노우 몬스터가 목적이라면, 2~3박 이상 머물며 맑은 하늘을 기다릴 여유가 필요하다.

*포스팅한 여행은 프라이빗 현지여행사 JAPAN NOW 상담을 통해 경험할 수 있습니다.